Na een voorzichtige start in 2007 is het eeuwenoude Fort Galle aan de zuidkust van Sri Lanka in januari 2008 opnieuw middelpunt van een bijzonder cultureel evenement: het Galle Literary Festival.
“Ben je gek geworden?”, was een veelgehoorde reactie op Geoffrey Dobbs’ plannen voor een festival van Engelstalige literatuur in Sri Lanka. In een land dat nog steeds herstellende is van de tsunami én waar in het noorden een burgeroorlog woedt tussen het regeringsleger en de Tamil Tijgers, probeert de Britse zakenman het toerisme naar de zuidkust te stimuleren. Deels uit eigenbelang (hij bezit diverse boutiquehotels), maar ook voor het welzijn van de lokale bevolking. In 2005 werd Dobbs door de Srilankaanse president onderscheiden voor zijn noodhulp- en wederopbouwacties na de tsunami.
“Ik woon al twaalf jaar in Sri Lanka, en momenteel zijn het moeilijke tijden. Met de oprichting van het Galle Literary Festival wil ik een positief signaal uitzenden en een nieuwe toeristenmarkt aanboren”, vertelt Dobbs. In 2007 beleefde dit vijfdaagse festival zijn première. Met succes: het programma werd gretig bezocht en alle hotels in en nabij Galle waren volgeboekt. Van 16 tot en met 20 januari 2008 vindt de tweede editie van Dobbs’ geesteskind plaats. Kloppend hart van het literaire evenement is Fort Galle aan de Indische Oceaan – ooit gebouwd door Hollandse kolonisten en uitgeroepen tot Unesco Werelderfgoed.
Op verschillende locaties – van koloniale villa’s en een vijfsterrenhotel tot de stoffige bibliotheek en het Districtsgerechtshofplein – kan men zich van ’s morgens tot ’s avonds laat onderdompelen in literatuur. Naast programmaonderdelen met Srilankaanse en internationale auteurs (waaronder de controversiële Amerikaan Gore Vidal) komen ook niet-literaire onderwerpen aan bod. Zo zijn er groepsdiscussies over vredesopbouw, architectuurwandelingen door het historische fort, muziek- en filmavonden, en debatwedstrijden voor middelbare scholieren. Diverse evenementen zijn gratis toegankelijk, zoals een foto-expositie over tachtig woonhuizen en hun illustere bewoners in de afgelopen vierhonderd jaar. Ook is er een speciaal kinderprogramma.
Het overkoepelende thema van het festival is ‘klimaatverandering’. Dit krijgt aandacht in lezingen, paneldiscussies, workshops en gemeenschapsinitiatieven. Scholieren en inwoners hebben de stranden in en rondom Fort Galle al opgeruimd, in afwachting van de eerste festivalgangers.
Gepubliceerd als ‘Engelstalig literair festival in het Srilankaanse Galle’ op De Kracht van Cultuur (januari 2008).
© Openingsbeeld: Galle Literary Festival.